Viridiana se pasó en la última sesión del Festival de Cannes, 17 de mayo. El jurado, que prácticamente tenía su veredicto, da un vuelco, y le concede, al día siguiente, la Palma de Oro, ex aequo junto a Una larga ausencia, premio que recoge el director general de Cinematografía y Teatro, don José Muñoz Fontán.
En España, "ABC" y "Pueblo" recogen con alegría el triunfo en Cannes.
"Una película española obtiene la Palma de Oro en el Festival de Cannes. El hijo del director (Buñuel) ha dicho a la Prensa: Se ha rodado en España en condiciones de libertad absoluta,"
Diario Pueblo, 19 de mayo de 1961
El 21 de mayo "L'Osservatore Romano" condena la película calificándola de blasfema y criticando a un país tan católico como España por haber presentado una película tan impía.
A partir de ese momento la dictadura franquista impone en España el silencio más absoluto para Viridiana y todo lo que tenga relación con la película, lo que contrasta con la gran cantidad de artículos aparecidos fuera de España, tanto en publicaciones especializadas como en la prensa generalista.